As secas iniciam-se sem que nenhum fenómeno climático ou hidrológico as anuncie, e só se tornam perceptíveis quando está efectivamente instalada, ou seja, quando as suas consequências são já visíveis.

As causas das secas enquadram-se nas anomalias da circulação geral da atmosfera, a que correspondem flutuações do clima numa escala local ou regional, gerando condições meteorológicas desfavoráveis, com situações de nula ou fraca pluviosidade, durante períodos mais ou menos prolongados.
 

As condições para que uma seca se instale estão também relacionadas com outros factores como, por exemplo, o incorreto ordenamento do território, insuficientes infra-estruturas de armazenamento de água, excessiva utilização das reservas hídricas subterrâneas, uma gestão incorreta do consumo de água, e até a desflorestação incontrolada do território.